Las Polillas

Muy poco estudiadas en comparación con las mariposas diurnas, las mariposas nocturnas o polillas, son sin embargo mucho más diversas que estas últimas (262 especies de mariposas diurnas frente a casi 6.000 especies de mariposas nocturnas a escala Europea).

Las polillas por sí solas representan el 51% de los polinizadores.

Esto lógicamente se traduce en una acción importante en lo que respecta a la polinización de las plantas y su papel no es despreciable en la cadena alimentaria.

Características de las polillas

Con sus hábitos nocturnos y sus colores apagados, la polilla es menos admirada que la brillante mariposa diurna.

Pero mientras nos interese, el animal revela características sorprendentes. Poliniza más rápidamente que la abeja, canta para conquistar a su pareja, puede medir 30 cm de envergadura, detectar ultrasonidos o disfrazarse de araña. La polilla, un insecto fascinante que esconde bien su caza.

¿Qué tipo de animal es la polilla?

La polilla representa el 90% de los lepidópteros, estando el 10% restante formado por mariposas diurnas. Este el insecto nocturno cuenta con 6.000 especies, frente a las 262 de su homólogo diurno.

Existen al menos 17 familias de polillas, entre las que podemos citar las Drepanidae, las Erebidae, las Noctuidae, las Nolidae, las Notodontidae, las Pyrales, las Crambidae, las Sphinx, las Saturnidae, las Lasiocampidae y las Geométrica. Las polillas se ubican comúnmente en el grupo de los microlepidópteros (aquellas cuyas alas miden menos de 1 cm) mientras que las mariposas diurnas forman el grupo de los macrolepidópteros (aquellas cuyas alas superan 1 cm).

Sin embargo, ciertas especies nocturnas pueden medir hasta 30 cm de envergadura, como la mariposa Atlas (Attacus atlas), originaria de Asia y considerada la mariposa más grande del mundo. Tenga en cuenta que las polillas están presentes en todos los continentes excepto en la Antártida.

¿De qué se alimenta una polilla?

Las polillas comparten la misma dieta que todos los lepidópteros. Los alimentos evolucionan según las etapas de su ciclo de vida:

• Estadio larvario. La oruga que emerge del huevo comienza ingiriendo su planta alimenticia. Cuando este alimento se acaba, se desplaza en busca de otras plantas. Es probable que la larva de la polilla cause daños importantes a los cultivos agrícolas, como la polilla del maíz (Sesamia nonagrioides) o la polilla de la manzana (Epiphyas postvittana). En cuanto a la polilla del boj (Cydalima perspectalis), es capaz de diezmar por completo el boj ornamental o silvestre;
• Etapa adulta. La imago tiene un sistema digestivo adaptado a la alimentación por lactancia. Con su trompa, la polilla chupa el néctar de las flores y el exudado de las plantas o frutos. Algunas especies ya no pueden alimentarse porque su aparato bucal se ha vuelto vestigial, es decir, ha perdido su función inicial durante la evolución. Otros lepidópteros simplemente carecen de esta estructura anatómica y, por lo tanto, no pueden sobrevivir mucho tiempo una vez que alcanzan la edad adulta.

Diferencia entre las polillas y las Mariposas

Actividad de jardín: plantar flores para atraer a las polillas.

Instale un macizo de flores para observar todas las noches la actuación de las esfinges y otras mariposas nocturnas.

Casi todas las flores han hecho un pacto con el sol. Pero algunos han optado por seducir a las criaturas de la noche desplegando sus pétalos y esparciendo su aroma al anochecer. Instalarlos en su jardín invita a las magníficas polillas que aseguran su polinización.

¿Cuáles son las diferencias entre las mariposas diurnas y las polillas o mariposas nocturnas?

Más allá de su estilo de vida – nocturno para algunos, diurno para otros – una serie de características distinguen a los 2 grupos de lepidópteros, como por ejemplo:

• Antenas. La polilla tiene antenas en forma de pluma o peine cuando las antenas de la polilla son delgadas, esbeltas y terminan en forma de maza;
• Las alas. Muchas polillas tienen frenillo (o frenillo). Este filamento mantiene unidos los 2 pares de alas para que funcionen como una unidad durante el vuelo. Las mariposas diurnas no tienen estas estructuras. Tenga en cuenta también que cuando descansa, las alas de la polilla recorren su cuerpo mientras que las de la mariposa diurna están extendidas;
• La etapa de pupa. La polilla crea un capullo de seda en el que pasa de oruga a adulta. Para sufrir esta metamorfosis, la mariposa forma una crisálida cuya envoltura exterior es dura;
• Colorante. La polilla generalmente tiene una apariencia monocromática, gris o marrón, a veces con patrones oscuros. La coloración oscura tiene como objetivo proporcionar camuflaje cuando se descansa durante el día. Existen excepciones como la Isabella (Actias isabellae), que tiene unas alas traseras muy coloridas. En cuanto a las mariposas, son famosas por sus colores brillantes;
• La estructura del cuerpo. La mayoría de las polillas tienen abdómenes robustos, peludos o peludos y escamas grandes que dan a sus alas una textura difusa. Los cuerpos de las mariposas diurnas parecen más delgados y suaves, y sus escamas son finas. Esta adaptación permite a unos luchar contra el frío nocturno y a otros protegerse del calor diurno;
• El modo de vida. Como sugiere su nombre, la mayoría de las polillas son nocturnas o crepusculares, mientras que la mayoría de las mariposas diurnas son diurnas.

¿Cuáles son los poderes ocultos de las polillas?

Poco conocida porque poco estudiada, la polilla resulta ser un insecto fascinante. Aquí hay 3 datos inusuales sobre las capacidades de los lepidópteros:

• Las polillas detectan ultrasonido. Esta adaptación a la vida nocturna le permite detectar la llegada de su principal depredador, el murciélago. De hecho, se sabe que el mamífero volador emite ultrasonidos a alta frecuencia (varias veces por segundo);
• Las polillas son cantantes. Gracias a un órgano timpánico llamado tímpano abdominal, muchas especies emiten sonidos inaudibles para el oído humano. Los cantos emitidos por los machos tienen como objetivo atraer a las hembras o intimidar a los rivales;
• La polilla practica el mimetismo. Algunas especies tienen la capacidad de imitar a otros animales para disuadir a los depredadores de acercarse. En las alas de la especie Lygodium (Siamusotima aranea) se encuentra el cuerpo de una araña con sus 8 patas características. El parecido con el arácnido es impresionante.

¿Cómo se reproducen las polillas?

Durante la temporada de reproducción, las hembras liberan feromonas a través de glándulas abdominales que los machos pueden detectar a varios cientos de metros de distancia.

Una vez producido el encuentro, le toca al macho emitir una feromona destinada a preparar a la hembra para el apareamiento. El ciclo de vida incluye entonces 4 etapas principales: el huevo, la larva (u oruga), la crisálida (o pupa) y el adulto (o imago). Detallemos estas diferentes fases:

• El huevo. La hembra libera sus huevos en paquetes -hasta cien- cubiertos con una sustancia que se adhiere al soporte elegido, alrededor de una rama o de una planta. Tenga en cuenta que ciertas especies dispersan sus nidadas en vuelo;
• La larva u oruga. Al eclosionar se forma la larva. Dispone de 3 pares de patas articuladas, provistas de garras que aseguran un mejor agarre al soporte. La oruga consume inmediatamente las plantas que la rodean. Con el paso de los días, su cubierta exterior (cutícula) se vuelve demasiado estrecha y requiere muda. Adornada con su nueva cutícula, la larva retoma su crecimiento hasta la próxima muda;
• La crisálida o pupa. La mayoría de las orugas experimentan 5 estadios larvarios, o más cuando el insecto pasa el invierno en estado larvario. En la última muda que la convertirá en crisálida, la larva deja de alimentarse. Para la metamorfosis, algunos individuos se entierran unos centímetros en el suelo o tejen un capullo colgante. Bajo la acción de las hormonas, se producen profundos cambios internos: el cuerpo se encoge, la cutícula se solidifica y se divide, dejando al descubierto la pupa;
• El adulto o imago. La transformación de la crisálida en imago se llama muda o emergencia imaginal. Aún blando, el lepidóptero espera que sus alas se desplieguen por la penetración del aire en las tráqueas y que estas se endurezcan. El insecto que se convierte en mariposa luego emprende el vuelo.